Tout le monde a entendu que le sport « fait du bien au moral ». Cet article vérifie ce que les études permettent réellement d'affirmer : pour quelles difficultés, avec quelle force, à quelle dose, et à quel endroit les preuves s'arrêtent. Le sujet touche aussi au suicide, traité avec prudence. Si tu traverses une période difficile, les numéros d'aide sont dans l'encadré plus bas.
« Va courir, ça te changera les idées. » Tu l'as entendue, peut-être dite. Elle contient en fait trois promesses différentes. La première : bouger rend moins triste ou moins anxieux. La deuxième : bouger agit comme un traitement. La troisième, la plus lourde, rarement formulée mais souvent sous-entendue : bouger protège des pensées les plus sombres.
Ces trois promesses ne reposent pas sur le même niveau de preuve. Certaines s'appuient sur des essais où l'on tire au sort qui bouge et qui ne bouge pas. D'autres sur de simples observations : les gens qui font du sport vont mieux, mais on ne sait pas si c'est le sport qui les aide ou si c'est le fait d'aller bien qui les pousse à en faire. Et pour l'une d'entre elles, la réponse est beaucoup plus mince qu'on ne le dit.
Cette distinction te concerne directement. Si tu mises sur le sport pour aller mieux, tu veux savoir ce que tu peux en attendre et quand il ne suffit plus. Si tu t'entraînes beaucoup, tu veux savoir s'il te protège toujours. Si tu t'inquiètes pour quelqu'un, tu veux éviter de lui promettre ce que la science ne promet pas.
Quand la santé mentale vacille, que peut-on vraiment attendre de l'activité physique, à quelle dose et sous quelle forme, et où la preuve s'arrête-t-elle, en particulier pour le suicide ?
On part du plus large (des centaines de milliers de personnes observées), puis on resserre : les essais où l'on tire au sort, la comparaison avec les traitements, la dose et le type d'activité, les mécanismes, et enfin les cas limites : le suicide, le haut niveau et l'excès d'entraînement.
La santé mentale n'est pas un sujet de spécialistes. D'après l'OMS, près d'un milliard de personnes vivaient avec un trouble mental dans le monde en 2019, soit environ une sur huit. La dépression et l'anxiété ont encore augmenté de plus de 25 % durant la première année de la pandémie.5
En France, Santé publique France a interrogé 24 514 adultes au téléphone en 2021 avec un questionnaire standardisé de l'OMS. Résultat : 12,5 % des 18-85 ans ont connu un épisode dépressif caractérisé au cours des douze derniers mois.4 Pour savoir si cette part grandit, on compare avec 2017 sur la même tranche d'âge.
Épisode dépressif caractérisé sur 12 mois, questionnaire CIDI-SF de l'OMS, enquêtes téléphoniques. Source : Santé publique France, Baromètre santé 2021 (BEH 2023, n° 2).4
En 2021, plus d'un jeune adulte sur cinq (20,8 %) déclarait un épisode dépressif dans l'année, contre 11,7 % quatre ans plus tôt : la hausse la plus forte de toutes les tranches d'âge. Les auteurs relèvent aussi un risque plus élevé chez les femmes, les personnes vivant seules, les chômeurs et les personnes en difficulté financière.4
Selon l'OMS, environ 727 000 personnes se sont donné la mort dans le monde en 2021. Environ 73 % de ces décès surviennent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, et le suicide était la troisième cause de décès des 15-29 ans.1 En France, Santé publique France compte 8 848 décès par suicide en 2023, soit un taux de 13 pour 100 000 habitants. Près de trois décès sur quatre concernent des hommes, avec les taux les plus élevés chez les hommes de 65 ans et plus (37 pour 100 000) et de 45 à 64 ans (29 pour 100 000).2
Les tentatives ne se lisent pas dans les mêmes chiffres. En 2024, les hôpitaux ont pris en charge 97 302 gestes auto-infligés, avec des taux particulièrement élevés chez les jeunes femmes de 11 à 17 ans et de 18 à 24 ans.2,3 Le 3114, numéro national de prévention du suicide, a reçu 215 093 appels entre juin et décembre 2024.3
Un suicide n'a jamais une cause unique. L'OMS cite parmi les facteurs de risque les troubles mentaux (surtout la dépression et l'usage d'alcool), une tentative antérieure, des événements brutaux comme des difficultés financières, une rupture, une maladie douloureuse, un deuil, la violence ou l'isolement.1 Santé publique France ajoute que les comportements suicidaires sont fortement liés au risque de dépression.2
La dépression touche beaucoup de monde et fait partie des facteurs de risque principaux du suicide. Si le sport agit sur l'une, il pourrait peser sur l'autre, mais cela reste à démontrer, pas à supposer. Et promettre une protection que personne n'a mesurée, c'est risquer de laisser quelqu'un seul avec une souffrance qui demandait un professionnel.